अध्याय छह

सेफी

मैंने कॉफी उठाई और उनके दोनों कपों के साथ-साथ अपने कप को भी भरा, ताकि इस अजीब स्थिति को थोड़ा आसान बना सकूं। जब मैं अपनी कॉफी पीते हुए खड़ी थी, अपने शरीर में आत्मा की वापसी का इंतजार कर रही थी, और अपनी बहुत ही दर्दनाक गले में गर्माहट का आनंद ले रही थी, तो मैंने सिर को एक तरफ झुकाकर पूछा, "तो... आप दोनों मुझे ठीक-ठाक क्यों गार्ड कर रहे हैं? मेरा मतलब है, मुझे शिकायत नहीं है, लेकिन मैं यह समझ नहीं पा रही हूं कि आप यहां क्यों हैं।"

दोनों ने एक त्वरित, असहज नजरों का आदान-प्रदान किया और विक्टर ने अपना गला साफ किया। उसने कहा, "उम, मिस सेफी, हम आदेशों का पालन कर रहे हैं। बॉस ने बहुत स्पष्ट रूप से कहा था कि हमें आपको अपनी नजरों से ओझल नहीं होने देना है।"

"बॉस? आपका मतलब मिस्टर लॉर्ड किंग बॉस एड्रिक से है?"

इस बार, आंद्रेई ने आश्चर्य से विक्टर की ओर देखा। उसने विक्टर से रूसी में एक सवाल पूछा। विक्टर ने जवाब दिया, अब उसकी आंखें लगभग उतनी ही चौड़ी थीं जितनी आंद्रेई की थीं। आंद्रेई ने अपने गंदे सुनहरे बालों में हाथ फेरा, स्पष्ट रूप से जो भी जानकारी उसने अभी-अभी सीखी थी उससे हैरान था। मैंने अपना गला साफ किया ताकि उन्हें याद दिला सकूं कि वे मेरी रसोई में थे, और मैं अभी भी एक उत्तर की प्रतीक्षा कर रही थी।

"मिस्टर लॉर्ड किंग बॉस??" दोनों ने एक साथ कहा।

मैंने खुद पर हंस दिया कि मैंने फिर से चुप्पी तोड़ दी।

"उम, हां। मुझे कल रात तक नहीं पता था कि आपका बॉस कौन है और मुझे नहीं पता था कि उसे क्या कहूं, इसलिए मैंने लॉर्ड किंग बॉस का शीर्षक बना दिया। मेरा मतलब है, यह अधिकारिक है। मजबूत। राजसी, अगर आप चाहें। मुझे लगता है कि उसे इसे स्वतंत्र रूप से उपयोग करना चाहिए।"

दोनों ने मुझे खुले मुंह से देखा, जवाब देने के लिए बहुत हैरान थे।

"नहीं? बहुत ज्यादा? ठीक है, लेकिन यह उसकी हानि है," मैंने उनके भोजन की प्लेटें बनाते हुए बिना परवाह के कहा।

जब मैंने उनकी प्लेटें रखने के लिए मुड़ी, तो वे अभी भी कुछ हद तक स्तब्ध थे। मैं बस पूरी स्थिति की बेतुकीपन पर हंसने लगी। वे दोनों भी मेरे साथ हंसने लगे, हालांकि मुझे यकीन नहीं है कि वे उस पल में मुझे क्या कहना चाहते थे।

"ओह, चलो, लड़कों। रूस में व्यंग्य नहीं है? यह एक मजाक था। अगर आपको किसी भी कारण से मेरे लिए असाइन किया गया है, तो आप व्यस्त रहने वाले हैं क्योंकि यह मुंह मुझे ज्यादातर दिनों में बहुत परेशानी में डाल देता है," मैंने जितनी हो सके उतनी मासूम मुस्कान के साथ कहा।

दोनों ने सिर हिलाया और हंसते हुए अपने बेकन और अंडे पर ऐसे टूट पड़े जैसे उन्होंने दिनों से कुछ नहीं खाया हो।

हमने चुप्पी में खाना खाया। मैंने केवल अपने खाने को चुना, क्योंकि एक समय में बहुत अधिक निगलने में दर्द हो रहा था। शुरू में कॉफी अच्छी लगी, लेकिन जितना अधिक मैंने पी, वह जलने लगी।

विक्टर ने मेरी असुविधा देखी और कहा, "सूप। सूप इसे बेहतर महसूस कराएगा।" उसने अपने गले की ओर इशारा किया और फिर मेरे गले की ओर।

"हां? आप ऐसा कहते हैं जैसे आपको इसका अनुभव हो?"

"हाँ। मुझे कई बार गला घोंटा गया है।"

"ठीक है, तो यह डरावना और दिलचस्प दोनों है। क्या यह रूस में एक आम समस्या है? जैसे आप बस सड़क पर चल रहे हैं और 'ओह, बकवास, फिर से मेरा गला घोंटा जा रहा है?'"

दोनों आदमी फिर से हंसने लगे। आंद्रेई उठकर दोनों खाली प्लेटें ले गया। दोनों प्लेटों पर एक भी टुकड़ा नहीं बचा था। एक पल के लिए, मैं सोच रही थी कि उन्हें धोने की जरूरत भी नहीं थी क्योंकि वे पहले से ही इतनी साफ दिख रही थीं। हालांकि, आंद्रेई सिंक की ओर चला गया और खुद उन्हें धोने लगा।

"आप इसे छोड़ सकते हैं। मैं बर्तन धो दूंगी," मैंने कहा।

"नहीं, मिस सेफी। आप पकाती हैं, मैं साफ करता हूं।"

"वाह। क्या आप मुझसे शादी करना चाहते हैं?" मैंने पूछा क्योंकि विक्टर आंद्रेई की स्तब्ध अभिव्यक्ति पर हंस पड़ा। जब मैंने उससे यह सवाल पूछा तो उसने लगभग एक प्लेट गिरा दी।

मैंने बस उसे आंख मारी जब मैं अपनी काउंटर को पोंछने के लिए चली गई।

विक्टर ने अपनी पैंट की जेब से फोन निकाला और उसे जवाब देने के लिए लिविंग रूम में चला गया, हमें अकेला छोड़कर। उसने बर्तन धोने का काम पूरा किया और अपने हाथों को सुखाते हुए मेरी ओर मुड़ा और पूछा, "उसने सच में आपको कल रात अपना नाम बताया?"

"किसने किया? विक्टर? नहीं, उसने मुझे आज सुबह बताया।"

"नहीं, बॉस।"

"ओह, अड्रिक? हाँ, उसने मुझे कल रात पार्किंग में अपना नाम बताया था। क्यों?"

"उसके सबसे करीबी बॉडीगार्ड्स के अलावा कोई भी उसका नाम नहीं जानता। वह आमतौर पर लोगों को बताता है कि उसका नाम घोस्ट है।"

मैं कुछ कहने वाला था, फिर रुक गया, यह खबर कैसे लेनी है, समझ नहीं आया।

"हूँ। मुझे नहीं पता?" मैंने कंधे उचकाते हुए कहा।

विक्टर ने फोन काट दिया और रूसी में आंद्रेई से बात की। यह बहुत गंभीर लग रहा था, लेकिन सच कहूं तो मुझे कुछ भी समझ में नहीं आया। मैं बस काउंटर के खिलाफ झुका हुआ था, उम्मीद कर रहा था कि मुझे किसी बिंदु पर अनुवाद मिल जाएगा।

उनके बीच एक तनावपूर्ण बातचीत हुई, लेकिन ऐसा नहीं लग रहा था कि मुझे वह अनुवाद मिलने वाला है, इसलिए मैंने घोषणा की कि मुझे काम के लिए तैयार होने के लिए शॉवर लेना होगा।

"नहीं, सिस्टरिचका। आज रात कोई काम नहीं। हमने पहले ही तुम्हारे बॉस से बात कर ली है। अभी के लिए हम यहीं रहेंगे।"

"ठीक है, अजीब है। लेकिन मैं फिर भी शॉवर लेने जा रही हूँ। अगर तुम्हें किसी को गोली मारनी है, तो कृपया इसे कालीन पर मत करना। कालीन से खून के धब्बे निकालना मुश्किल होता है। टाइल्स से साफ करना बहुत आसान होता है, इसलिए चलो मारकाट को रसोई तक ही सीमित रखते हैं, हाँ?" मैंने कहा, जब मैं अपने बेडरूम की ओर वापस जा रही थी। मैंने अपने बेडरूम का दरवाजा बंद किया तो दोनों को हंसते और रूसी में बात करते सुना।

मैं अपने बंद बेडरूम के दरवाजे के खिलाफ झुक गई और एक लंबी सांस ली। मुझे अजीब तरह से ठीक लग रहा था कि मेरे लिविंग रूम में दो विशाल रूसी थे जिन्हें किसी अज्ञात कारण से मेरे लिए "नियुक्त" किया गया था। मेरा मन अड्रिक की ओर चला गया। यह इतनी बड़ी बात क्यों थी कि उसने मुझे कल रात अपना नाम बताया? मुझे क्यों लग रहा था कि मैं उसे याद कर रही हूँ? मुझे क्यों उसकी गर्म छुअन फिर से महसूस करने की लालसा हो रही थी?

तुम्हें वाकई एक सामाजिक जीवन की जरूरत है, सेफी। तुम कुछ हद तक दयनीय हो रही हो।

मैंने उन विचारों को झटक दिया और शॉवर की ओर बढ़ गई। इस समय मेरे दुखते शरीर के लिए एक अच्छा, गर्म शॉवर स्वर्ग जैसा लग रहा था। चूंकि मैं आज रात काम पर नहीं जा रही थी, मैंने एक लंबा शॉवर लिया और अपने लंबे, घुंघराले बालों को गहराई से कंडीशन किया।

जब मैं आखिरकार अपने कमरे से बाहर आई, तो केवल विक्टर लिविंग रूम में था।

"आंद्रेई कहाँ गया?"

"वह वापस बाहर गया है इमारत पर नजर रखने के लिए। हमें यह जानना जरूरी है कि इमारत में कौन आ-जा रहा है।"

"हा! बस मेरी नीचे वाली अपार्टमेंट में रहने वाली मिस जैक्सन से पूछ लो। वह अपना दिन सब पर नजर रखते हुए बिताती है। उसने पहले ही तुम्हारी गाड़ी का नंबर लिख लिया है और इंतजार कर रही है कि जब मिस्टर टर्नर, जो सामने वाले अपार्टमेंट में रहते हैं, घर आएंगे तो वह उन्हें नंबर दे सके और वे अपने दोस्त के बेटे को, जो पुलिस वाला है, नंबर देकर उसे चेक करवा सके।"

"सच में?"

"सच में। यही कारण है कि मैं इस खराब बिल्डिंग में इतनी देर तक रुकी रही। यह सबसे अच्छा मोहल्ला नहीं है, लेकिन मोहल्ले की निगरानी बेहतरीन है।"

विक्टर बस मुझे घूरता रहा जबकि उसने अपनी जेब से फोन निकाला। उसने एक नंबर मिलाया और जब व्यक्ति ने फोन उठाया तो रूसी में बात की। फिर उसने कॉल खत्म की और अपना फोन वापस अपनी पैंट में डाल लिया।

"कृपया मुझे बताओ कि तुमने अभी मिस जैक्सन पर हमला करने का आदेश नहीं दिया।"

वह हंस पड़ा और बोला, "नहीं, नहीं। हमें बस सावधानी बरतनी है। तकनीकी रूप से हम अस्तित्व में नहीं हैं, लेकिन हम ऐसी सावधानी बरत सकते हैं जो तुम्हारी बेहतरीन मोहल्ले की निगरानी को संतुष्ट कर सके।"

"रहस्यमय। तुम कैसे अस्तित्व में नहीं हो? क्या तुम मेरे लिविंग रूम में खड़े नहीं हो? क्या मैं मानसिक रूप से टूट रही हूँ और मैंने तीन के लिए नाश्ता बनाया जबकि वास्तव में यहाँ सिर्फ मैं हूँ? क्या मैं वाकई इतनी भूखी थी?"

ठीक है, यह केवल आंशिक रूप से मजाक था। वे कैसे अस्तित्व में नहीं थे?

"हम असली हैं। हम बस किसी के डेटाबेस में आधिकारिक रूप से अस्तित्व में नहीं हैं," उसने कहा, अंतिम शब्द के चारों ओर हवा में कोट बनाते हुए।

"ओह, सही। पूरा घोस्ट वाला मामला, है ना?"

"तुम बहुत होशियार लड़की हो, सिस्टरिचका।"

"यह एक तोहफा है," मैंने कहा और उसे आंख मारी।